Les réserves d’eau de l’Europe s’assèchent
Exclusif : Des scientifiques de l’UCL constatent l’assèchement de vastes pans de l’Europe méridionale, ce qui a des conséquences « considérables ».
©️The Guardian, 29/11/2023 par Rachel Salvidge
Une nouvelle analyse fondée sur deux décennies de données satellitaires révèle que de vastes pans des réserves d’eau de l’Europe sont en train de s’assécher. Les réserves d’eau douce diminuent dans le sud et le centre de l’Europe, de l’Espagne et de l’Italie à la Pologne et à certaines régions du Royaume-Uni.
Des scientifiques de l’University College London (UCL), en collaboration avec Watershed Investigations et le Guardian, ont analysé les données 2002-24 des satellites, qui suivent les changements du champ gravitationnel de la Terre.
L’eau étant lourde, les variations des eaux souterraines, des rivières, des lacs, de l’humidité du sol et des glaciers apparaissent dans le signal, ce qui permet aux satellites de « peser » efficacement la quantité d’eau stockée.
Les résultats révèlent un déséquilibre flagrant : le nord et le nord-ouest de l’Europe – en particulier la Scandinavie, certaines régions du Royaume-Uni et le Portugal – sont de plus en plus humides, tandis que de vastes étendues du sud et du sud-est, notamment certaines régions du Royaume-Uni, de l’Espagne, de l’Italie, de la France, de la Suisse, de l’Allemagne, de la Roumanie et de l’Ukraine, s’assèchent.
La rupture climatique est visible dans les données, affirment les scientifiques. « Lorsque nous comparons les données sur le stockage de l’eau terrestre totale avec les ensembles de données climatiques, les tendances sont largement corrélées », a déclaré Mohammad Shamsudduha, professeur de crise de l’eau et de réduction des risques à l’UCL.
Selon M. Shamsudduha, il s’agit d’une « sonnette d’alarme » pour les hommes politiques encore sceptiques quant à la réduction des émissions. « Nous ne parlons plus de limiter le réchauffement à 1,5 °C, nous nous dirigeons probablement vers 2 °C au-dessus des niveaux préindustriels, et nous en voyons aujourd’hui les conséquences.
Arifin, chercheur doctorant, a isolé le stockage des eaux souterraines des données relatives à l’ensemble des eaux terrestres et a constaté que les tendances observées dans ces masses d’eau plus résistantes reflétaient le tableau général, confirmant ainsi l’épuisement d’une grande partie des réserves d’eau douce cachées de l’Europe.
Au Royaume-Uni, les tendances sont contrastées. « Dans l’ensemble, l’ouest devient plus humide tandis que l’est devient plus sec, et ce signal se renforce », a déclaré M. Shamsudduha.
« Bien que les précipitations totales soient stables, voire en légère augmentation, le schéma change. Les précipitations sont plus abondantes et les périodes de sécheresse plus longues, surtout en été.
Les eaux souterraines sont considérées comme plus résistantes au climat que les eaux de surface, mais les fortes précipitations estivales entraînent souvent une perte d’eau plus importante en raison du ruissellement et des crues soudaines, tandis que la saison hivernale de recharge des nappes phréatiques pourrait se raccourcir, a-t-il ajouté.
« Dans le sud-est de l’Angleterre, où les eaux souterraines fournissent environ 70 % de l’eau publique, ces changements dans le régime des précipitations pourraient poser de sérieux problèmes.
Selon les données de l’Agence européenne pour l’environnement, la quantité totale d’eau prélevée dans les eaux de surface et les eaux souterraines dans l’Union européenne entre 2000 et 2022 a diminué, mais les prélèvements dans les eaux souterraines ont augmenté de 6 %, en raison de l’approvisionnement public en eau (18 %) et de l’agriculture (17 %).
Il s’agit d’une ressource essentielle : dans les États membres, les eaux souterraines représentaient 62 % de l’approvisionnement public total en eau et 33 % de la demande en eau agricole en 2022.
Un porte-parole de la Commission européenne a déclaré que la stratégie de résilience de l’eau « vise à aider les États membres à adapter leur gestion des ressources en eau au changement climatique et à faire face aux pressions exercées par l’homme ».
La stratégie vise à construire une « économie intelligente dans le domaine de l’eau » et est associée à une recommandation de la Commission sur l’utilisation rationnelle de l’eau, qui appelle à améliorer l’efficacité « d’au moins 10 % d’ici à 2030 ». Les niveaux de fuite variant de 8 % à 57 % dans l’Union européenne, la Commission estime qu’il sera essentiel de réduire les pertes dans les canalisations et de moderniser les infrastructures.
Hannah Cloke, professeur d’hydrologie à l’université de Reading, a déclaré : « Il est affligeant de constater cette tendance à long terme, car nous avons connu récemment de très grandes sécheresses et nous entendons constamment dire que cet hiver, les précipitations pourraient être inférieures à la normale, alors que nous sommes déjà en situation de sécheresse.
« Au printemps et à l’été prochains, si nous ne recevons pas les précipitations dont nous avons besoin, les conséquences seront graves pour nous, ici en Angleterre. Nous serons confrontés à d’importantes restrictions d’eau, ce qui rendra la vie de chacun très difficile ».
L’Agence pour l’environnement a déjà prévenu l’Angleterre qu’elle devait se préparer à ce que la sécheresse se poursuive jusqu’en 2026, à moins qu’il n’y ait des pluies significatives en automne et en hiver.
La ministre de l’eau, Emma Hardy, a déclaré qu’il y avait « une pression croissante sur nos ressources en eau. C’est pourquoi ce gouvernement prend des mesures décisives, y compris le développement de neuf nouveaux réservoirs pour aider à assurer la résilience de l’eau à long terme ».
Cependant, « promettre de très grands réservoirs qui ne seront pas mis en service avant quelques décennies ne suffira pas à résoudre le problème immédiatement », a déclaré M. Cloke.
« Nous devrions nous concentrer sur la réutilisation de l’eau, utiliser moins d’eau dès le départ, séparer l’eau potable des eaux recyclées que nous pourrions utiliser, utiliser des solutions basées sur la nature et réfléchir à la manière dont nous construisons les développements », a-t-elle déclaré.
« Nous n’agissons tout simplement pas assez vite pour suivre le rythme de ces tendances à long terme.
Selon M. Shamsudduha, la tendance à l’assèchement de l’Europe aura des répercussions « considérables », affectant la sécurité alimentaire, l’agriculture et les écosystèmes dépendant de l’eau, en particulier les habitats alimentés par les nappes phréatiques. Selon lui, la diminution des réserves de l’Espagne pourrait avoir des répercussions directes sur le Royaume-Uni, qui dépend fortement de l’Espagne et d’autres pays européens pour ses fruits et ses produits.
Les types d’impacts climatiques observés depuis longtemps dans le sud de la planète, de l’Asie du Sud à l’Afrique et au Moyen-Orient, sont désormais « beaucoup plus proches de chez nous », le changement climatique « affectant clairement l’Europe elle-même ».
« Nous devons accepter que le changement climatique est réel, qu’il se produit et qu’il nous affecte », a déclaré Mme Shamsudduha, appelant à une meilleure gestion de l’eau et à l’ouverture à des idées « nouvelles, voire non conventionnelles », notamment la collecte généralisée des eaux de pluie dans des pays tels que le Royaume-Uni.
À l’échelle mondiale, des points chauds d’assèchement apparaissent au Moyen-Orient, en Asie, en Amérique du Sud, le long de la côte ouest des États-Unis et dans de vastes régions du Canada ; le Groenland, l’Islande et le Svalbard affichent également des tendances dramatiques à l’assèchement.
En Iran, Téhéran se rapproche du « jour zéro » où l’eau du robinet ne sera plus disponible, et le rationnement de l’eau est prévu. Le président du pays, Masoud Pezeshkian, a déclaré que si le t-rationnement échouait, Téhéran pourrait devoir être évacué.